应对能源危机是本世纪人类面临的巨大挑战。据国际机构*新估算，世界上石油稳定供给不会超过20年，枯竭期仅为50年。中国是世界上石油资源相对贫乏的国家，因此对生物能源及新材料的研究尤为重要。
　　生物柴油是清洁的可再生能源，是高品质的石油柴油代用品。它以大豆和油菜籽等油料作物、油棕和黄连木等油料林木果实、工程微藻等油料水生植物以及动物油脂、餐饮回收废油等为原料制成。
　　生物柴油产业化的主要问题是成本高。据统计，生物柴油制备成本的75%是原料成本。因此采用廉价原料及提高转化从而降低成本是生物柴油能否实用化的关键。美国己开始通过基因工程方法研究高油含量的植物，日本采用工业废油和废煎炸油，欧洲是在不适合种植粮食的土地上种植富油脂的农作物。
　　由于化学法合成生物柴油有工艺复杂、成本高、生产过程有废碱液排放等缺点，人们开始研究用生物酶法合成生物柴油。即用动物油脂和低碳醇通过脂肪酶进行转酯化反应，制备相应的脂肪酸甲酯及乙酯。
　　“工程微藻”为生物柴油生产开辟了一条新的技术途径。“工程微藻”，即硅藻类的一种“工程小环藻”。在实验室条件下可使“工程微藻”中脂质含量增加到60%以上，户外生产也可增加到40%以上。利用“工程微藻”生产柴油其优越性在于：微藻生产能力高、用海水作为天然培养基可节约农业资源；比陆生植物单产油脂高出几十倍；生产的生物柴油不含硫，燃烧时不排放有毒害气体，排入环境中也可被微生物降解，不污染环境，发展富含油质的微藻或者“工程微藻”是生产生物柴油的一大趋势。
　　我国政府为解决替代能源和环保问题制定了一系列政策和措施。虽然我国生物柴油的研究与开发起步较晚，但发展速度很快，一部分科研成果已达到国际*水平。研究内容涉及到油脂植物的分布、选择、培育、遗传改良及其加工工艺和设备。
　　早在上世纪80年代，原机械工业部和原中国石化总公司就拨出专款立项，对生物柴油进行系统研究。中国科学院还把生物柴油列入“八五”重点科研项目。20世纪90年代初开始，长沙市新技术研究所与湖南省林业科学院对能源植物和生物柴油进行了长达10年的合作研究，“八五”期间完成了光皮树油制取甲脂燃料油的工艺及其燃烧特性的研究；“九五”期间完成了国家重点科研攻关项目“植物油能源利用技术”。
　　我国石油储量有限，是一个石油净进口国，大量进口石油对我国的能源安全造成威胁。因此提高油品质量对中国来说具有重大的现实意义。而生物柴油具有可再生、清洁和安全三大优势,目前各方面的研究又都取得了阶段性成果，可以预计在2至3年内，我国在该领域的研究将会达到实用水平。  
　　发展生物柴油，我国有着十分丰富的原料资源。我国幅员辽阔，地域跨度大，水热资源分布各异，能源植物资源种类丰富多样。目前我国生物柴油的开发利用还处于发展初期，要从总体上降低生物柴油成本，使其在我国能源结构转变中发挥更大的作用，只有向基地化和规模化方向发展，实行集约经营，形成产业化，才能走出符合中国国情的生物柴油发展之路。
　　汽车柴油化已成为汽车工业的一个发展方向，据专家预测，到2010年，世界柴油需求量将从38%增加到45%，而柴油的供应量严重不足，这都为生物柴油提供了广阔的发展空间。发展生物柴油产业还可以促进中国农村和经济社会发展，有利于调整农业结构，增加农民收入。如发展油料植物生产生物柴油，可以走出一条农林产品向工业品转化的富农强农之路。