废油必须是从原油中提炼出来的或者是用合成物质制造的。动物和植物油不属于美国环境保护署的废油定义之列。

美国环境保护署是这样定义废油的：回收废油是指那些从原油中提纯出来的或者是合成的，经过使用而被物理或者化学杂质污染的油。简单说，废油如其名，就是那些源于石油或者合成油，已经被使用过的油。在通常使用期间，杂质如灰尘、金属屑、水或者化学物质可能和油混在一起。这时，该油就不能再很好地发挥润滑效用了。该油必须用新油或者提纯油替换。美国环境保护署的废油管理标准包括三项确定是否达到废油指标。要达到美国环境保护署的废油指标，必须符合以下几个个标准：

使用------考虑该油是否被使用过和被如何使用。用做润滑油，液压机液体，传热液体，浮力液体和其它类似目的的油被认为是废油。未被使用过的油，如新燃油储罐底部的废燃油就不是美国环境保护署定义的废油，因为这些油还没有被使用过。美国环境保护署的废油定义也不包括清洁产品和溶剂产品，还有某些石油的衍生品，如防冻剂和煤油。

污染物------要考虑该油是否被物理或化学物质污染过。换言之，根据美国环境保护署的定义，废油必须是因使用而污染的。定义的这个方面包括由于操作，储存和处理废油而产生的残渣和污染物。物理污染物可以包括金属屑，锯屑或者灰尘。化学污染物可以包括溶剂，卤素和水解盐。